El ozono (O3) es un gas formado por tres moléculas de oxígeno, una más que el aire que respiramos, compuesto sólo por dos moléculas de oxígeno (O2). La palabra nos lleva a pensar inevitablemente en la tan comentada "capa de ozono" estratosférica, situada a unos 20 kms de la superficie terrestre y de beneficiosa existencia para la vida del planeta, ya que nos protege de la radiación ultavioleta del sol.
Pero existe también otro ozono, de iguales características, pero que se forma en la troposfera, es decir, entre el nivel del mar y los 10 kms de altura. Este ozono superficial es un contaminante atmosférico nocivo para la salud y el medio ambiente, que se forma a partir de la reacción de óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles (COVs) en presencia de una elevada radiación solar. El óxido de nitrógeno es un contaminante atmosférico primario que se forma cuando se queman los combustibles fósiles que empleamos en la vida diaria como la gasolina, el gas natural, el fuel-oil o el carbón. Por ello es en las zonas industriales y en las grandes ciudades, por su alto volumen de tráfico rodado, donde se genera mayor cantidad de ozono troposférico. Estas emanaciones de gases de los coches y de las fábricas, ayudado por las altas temperaturas de los meses más calurosos del año, se mezclan con los compuestos orgánicos del aire en estado de reposo, generando una neblina de color amarillo-parduzco denominado "smog fotoquímico".
| Contaminantes Primarios | Óxidos de nitrógeno + Compuestos orgánicos volátiles + Alta radiación solar = |
| Resultado | Ozono (Smog fotoquímico) |
Pero a pesar de que estos precursores o contaminantes primarios se producen en áreas urbanas o industriales, son las zonas rurales y suburbanas las que más sufren la contaminación por ozono. Esta contradicción se da porque los contaminantes primarios tardan horas o incluso días en reaccionar ante la exposición solar y para cuando se ha formado el ozono se puede haber alejado mucho de los núcleos urbanos de origen.
La época típica para la superación de los niveles de ozono por encima de los límites de seguridad es en primavera y verano, entre los meses de junio y agosto, y las horas del día en que se producen los disparos es entre las 12 de la mañana y las 6 de la tarde, cuando la intensidad de los rayos del sol es mayor.
Efectos del ozono troposférico 
El ozono superficial o troposférico es un oxidante muy fuerte capaz de atacar superficies, construcciones y otros materiales. También resulta perjudicial para las cosechas, los bosques y la vegetación en general, ya que el ozono reduce su productividad biológica. Pero sobre todo, representa un problema de salud pública, pudiendo causar los siguientes efectos sobre las personas:
- Tos
- Daños a las mucosas
- Irritación en la faringe, cuello y ojos
- Sequedad de garganta
- Disminución del rendimiento físico
- Disminución de la capacidad pulmonar en un 20%
- Cansancio, fatiga y mareo
- Dolor de cabeza
- Decaimiento general
- Ataques de asma
- Dolor pectoral al respirar
- Alteración del sistema inmunológico
Muchos de estos síntomas son por otra parte bastante comunes por lo que pueden ser confundidos con otras etiologías.
Los efectos que el ozono puede provocar sobre la salud de las personas varían en función de la concentración del mismo, el tiempo de exposición y el grado de sensibilidad individual. En este sentido el grupo de población más sensible lo conforman los niños, ancianos y personas con problemas respiratorios o especialmente sensibles al ozono.
Debido al riesgo que este contaminante comporta para la salud humana, se ha elaborado en España el Real Decreto 1796/2003, que a su vez es una trasposición de la Directiva europea 2002/3/CEE, por el que se establecen los umbrales de ozono en el aire y los sistemas de vigilancia y de intercambio de información entre las Administraciones públicas en relación con la contaminación atmosférica causada por este ozono. Estos niveles de inmisión de ozono en la atmósfera se miden en microgramos (µg) por metro cúbico de aire (m3).
En el siguiente cuadro mostramos los umbrales de protección de la vegetación y de la salud y los umbrales de información y alerta a la población que se establecen en ese Real Decreto:
| Tipo de estación | Nivel | Período de promedio/tiempo de acumulación | Datos provisionales mensuales de abril a septiembre | Informe anual | |
| Umbral de información | Cualquiera | 180 µg/m³ | 1 hora | Para cada día con superación: fechas y horas totales de superaciones y niveles horarios máximos de ozono y niveles de NO2 cuando corresponda; Máximo horario mensual de ozono. | Para cada día con superación: fechas y horas totales de superaciones; niveles horarios máximos de ozono y niveles de NO2 cuando corresponda. |
| Umbral de alerta | Cualquiera | 240 µg/m³ | 1 hora | Para cada día con superación: fechas y horas totales de superaciones y niveles horarios máximos de ozono y niveles de NO2 cuando corresponda. | Para cada día con superación: fechas y horas totales de superaciones; niveles horarios máximos de ozono y niveles de NO2 cuando corresponda. |
| Protección de la salud humana | Cualquiera | 120 µg/m³ | 8 horas | Para cada día con superación: fechas de superaciones y niveles máximos octohorarios (b). | Para cada día con superación: fechas de superaciones y niveles máximos octohorarios (b). |
| Protección de la vegetación | Suburbana, rural y rural de fondo. | AOT40 (a) = 6.000 µg/m³.h | 1 hora, acumulada, de mayo a julio. | Valor | |
| Protección de los bosques | Suburbana, rural y rural de fondo. | AOT40 (a) = 20.000 µg/m³ .h | 1 hora, acumulada,de abril a septiembre. | Valor | |
| Materiales | Cualquiera | 40 µg/m³ (c) | 1 año | Valor |
Cómo prevenir la contaminación por ozono
- Adquirir coches con catalizador regulado
- Reducir el uso del coche, sobre todo en época estival, y sustituirlo por el transporte público, evitando así una mayor producción de óxidos de nitrógeno
- Evitar el uso de productos que contengan disolventes orgánicos (pinturas no solubles en agua, ceras para muebles, abrillantadores, lacas para el pelo, etc.)
- Mantener a punto el coche para evitar altas emanaciones de gases por el tubo de escape.
- Ahorrar energía, no abusando de la calefacción por gas natural o del aire acondicionado a temperaturas inferiores a los 25º C
- Las personas más sensibles no deberían hacer esfuerzos prolongados en umbrales superiores a 180 µg/m3
- Evitar que los niños hagan ejercicios físicos al aire libre sobre todo si sufren problemas respiratorios
- Aun tratándose de personas sanas, deben evitarse las exposiciones prolongadas en episodios de contaminación por ozono.
- Reducir la actividad física al aire libre.
- Evitar el contacto con alérgenos como el polvo, pólenes o animales, si es alérgico a éstos.
muy interensante.
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